Сапунът е едно от най-ранните използвани повърхностно активни вещества, което започва да се използва през 7-ми до 6-ти век пр.н.е. Сапунът ще се утаи при среща с твърда вода и е нестабилен в киселинни разтвори. Червеното масло (известно още като Türkiye red oil) е сулфатиран продукт на рициново масло (анионно повърхностно активно вещество). За първи път е синтезиран от немската анилинна калцинирана сода в Баден през 1875 г. и е първото синтетично повърхностно активно вещество, използвано в текстилната и кожарската промишленост. По време на Първата световна война Германия успешно изследва производството на алкил нафтален сулфонат от нафталин, пропанол или бутанол, използвайки димяща сярна киселина, която може да се използва като заместител на сапуна, като по този начин спестява животински и растителни мазнини, използвани в производството на сапун. Въпреки че алкил нафталин сулфонатът има слаба почистваща способност, той има добро овлажняване и пропускливост и не се влияе от твърда вода или киселинни разтвори, така че все още се използва широко днес. През 1936 г., с развитието на нефтохимикалите, Съединените щати бяха първите, които успешно проучиха производството на алкилбензен сулфонат от бензен и керосин. По-късно, поради добавянето на различни добавки и подобрената производствена технология, синтетичните детергенти, съставени главно от алкилбензен сулфонат, бяха по-добри от гледна точка на производителност и цена в сравнение със сапуна и започнаха да се използват широко в производството и ежедневието. Оттогава делът на синтетичните перилни препарати в общото количество перилни продукти се увеличава всяка година. През 1982 г. световното производство на синтетични детергенти достигна 28 милиона тона, изпреварвайки сапуна и продължавайки да расте. Изследванията и производството на повърхностно активни вещества, представени от синтетичните детергенти, се развиха бързо и сега се превърнаха във важен сектор на химическото производство. Вече има хиляди разновидности на повърхностноактивни вещества.
Производството на повърхностно активни вещества и синтетични детергенти в Китай започва през 50-те години на миналия век и въпреки че започва сравнително късно, се развива бързо. През 1995 г. общото количество перилни продукти достига 3,1 милиона тона, нареждайки се на второ място в света след САЩ. Производството на синтетични детергенти се е увеличило от 400 000 тона през 1980 г. на 2,3 милиона тона през 1995 г., нетно увеличение от 4,7 пъти, и нараства със среден годишен темп на растеж от над 10%.
Според авторитетни служби в Китай общото количество перилни продукти ще достигне 3,6 милиона тона през 2000 г., от които синтетичните детергенти ще достигнат 655 000 тона. Сред тях видовете повърхностноактивни вещества с производствен капацитет над 10 000 тона включват натриев линеен алкилбензен сулфонат (LAS), натриев мастен алкохол полиоксиетилен етер сулфат (AES), амониев мастен алкохол полиоксиетилен етер сулфат (AESA), натриев лаурил алкохол сулфат (K12). или SDS), нонилфенол полиоксиетилен етер (TX-10), Pingpingjia O, диетаноламид (6501), глицерол стеарат, лигносулфонат, тежък алкилбензен сулфонат, алкил сулфонат (петролен сулфонат), дифузьор NNO, дифузер MF, алкил полиетер (PO -EO съполимер), полиоксиетиленов етер на мастен алкохол (AEO-3) и др.