Повърхностноактивните вещества намаляват повърхностното напрежение на водата чрез адсорбиране на границата газ-течност и могат също така да намалят междинното напрежение между маслото и водата чрез адсорбиране на повърхността на течността. Много повърхностноактивни вещества могат също да се агрегират в агрегати в насипни разтвори.
Везикулите и мицелите са и двата вида агрегати. Концентрацията, при която повърхностно активните вещества започват да образуват мицели, се нарича критична концентрация на мицели или CMC. Когато мицелите се образуват във вода, техните опашки образуват ядра, които могат да се увият около капчици масло, докато техните (йонни/полярни) глави образуват външна обвивка, която остава в контакт с водата. Повърхностноактивните вещества се агрегират в масло, а агрегатите се отнасят до обратни мицели. При обратните мицели главата е в сърцевината, а опашката поддържа достатъчен контакт с маслото. Повърхностноактивните вещества обикновено се разделят на четири категории: аниони, катиони, не йони и цвитериони (двойни електрони). Термодинамиката на повърхностноактивните системи е от решаващо значение, както теоретично, така и практически. Тъй като повърхностноактивните системи представляват система между подредени и неподредени състояния на материята. Разтворите на ПАВ могат да съдържат подредени фази (мицели) и неподредени фази (свободни молекули и/или йони на ПАВ).
Например, често използвани детергенти могат да подобрят пропускливостта на водата в почвата, но ефектът продължава само няколко дни (много стандартни перилни препарати съдържат определени количества химикали, като натрий и бром, които не са подходящи за почвата, защото могат увреждане на растенията).
Търговските омокрящи почвата агенти ще продължат да бъдат ефективни за определен период от време, но в крайна сметка ще бъдат разградени от микроорганизми. Въпреки това, някои продукти могат да окажат влияние върху биологичния цикъл на водните организми, така че трябва да се внимава да се предотврати изтичането на тези продукти в повърхностния отток и излишните продукти не трябва да се отмиват.