Традиционно се смята, че повърхностно активните вещества са вид вещество, което може значително да намали повърхностното (междуфазово) напрежение дори при много ниски концентрации. Със задълбочаването на изследванията върху повърхностноактивните вещества обикновено се смята, че всяко вещество, което може значително да промени свойствата на повърхността (интерфейса) или свързаните и производни свойства при по-ниски концентрации, може да бъде класифицирано като повърхностноактивно вещество.
Независимо от вида на повърхностно активното вещество, неговата молекулярна структура се състои от две части. Единият край на молекулата е хидрофобна група, която не е изключително олеофилна, понякога известна също като олеофилна група; Другият край на молекулата е полярна хидрофилна хидрофилна група, понякога известна също като олеофобна група или фигуративно наричана хидрофилна глава. Два вида молекулни фрагменти или функционални групи с напълно противоположни структури и свойства са разположени в двата края на една и съща молекула и са свързани чрез химични връзки, образувайки асиметрична и полярна структура, като по този начин придават на този специален тип молекула както хидрофилни, така и липофилни свойства , и нито цялостни хидрофилни, нито липофилни свойства. Уникалната структура на повърхностноактивните вещества обикновено се нарича "амфифилна структура" и поради това молекулите на повърхностноактивните вещества често се наричат "амфифилни молекули".
В зависимост от изискваните свойства и конкретни сценарии на приложение, понякога се изисква повърхностноактивните вещества да имат различни хидрофилни и олеофилни структури и относителни плътности. Чрез промяна на вида, пропорцията и позицията на хидрофилните или липофилните групи в молекулната структура може да се постигне желаният хидрофилен и липофилен баланс. След години на изследвания и производство са получени много видове повърхностноактивни вещества, всеки от които съдържа множество разновидности, което затруднява идентифицирането и избора на конкретна разновидност. Следователно е необходимо да се класифицират научно хиляди повърхностноактивни вещества, за да се улеснят по-нататъшните изследвания и производството на нови сортове и да се осигури удобство за скрининг и прилагане на повърхностноактивни вещества.
Адсорбционно свойство
Положителна адсорбция в разтвор: повишава свойствата на омокряне, емулгиране и разпенване;
Адсорбция върху твърди повърхности: Еднослойна адсорбция върху неполярни твърди повърхности,
Многослойна адсорбция може да възникне върху полярни твърди повърхности